Легенда гласит: давным-давно один добрый, но глупый человек заметил на озере уток и журавлей. Он про себя отметил, что у уток лапы коротковаты, а у журавлей — слишком длинные, отчего, вероятно, им неудобно ходить. Он взял да и отрезал часть ног журавлям и попытался удлинить ими ноги уткам. В итоге ходить больше не могли ни утки, ни журавли.

Чжуан-цзы приводит эту историю в пример и говорит о том, что короткие ноги уток не являются недостаточными, а длинные ноги журавлей — избыточными. Следуя природе вещей, то, что должно быть коротким, не нужно удлинять, а то, что должно быть длинным, не нужно укорачивать.

Теперь говорят «отрубить ноги журавлю и приставить их утке» о противоестественном. 

Более полный вариант: 断鹤续凫，淹长鸭脚