Давным-давно жил на свете студент по имени Лу Шэн. Жизнь его была бедной и трудной. 

Однажды он отправился в столицу сдавать экзамен. В гостинице ему встретился старый буддистский монах. Лу Шэн, в надежде на хороший совет, рассказал монаху о том, как ему тяжело и как хочется сдать этот экзамен, чтобы стать чиновником и наладить свою жизнь. Монах послушал студента и сказал: «Возьми эту фарфоровую подушку и поспи на ней, увидишь, что будет». 

В это время хозяин гостиницы поставил вариться пшенную кашу. Лу Шэну ждать было неохота, он пошёл к себе, прилег на подушку и тут же уснул. Приснилось ему, как он сдал экзамен, занял должность чиновника, женился на красавице, завел детей, жил в достатке, а потом стал министром, у него было много внуков и был он очень счастлив. 

Когда Лу Шэн проснулся, то оказалось, что каша ещё не готова. 

С тех пор говорят «сладкий сон пшенной каши» о несбыточных мечтах и воздушных замках.