В эпоху Западной Хань полководец Ли Лин повел свои войска на Хунну, но потерпел поражение и был вынужден сдаться. Узнав об этом, император У-ди пришел в ярость, а придворные наперебой обвиняли Ли Лина в некомпетентности и неверности. Сыма Цянь же не проронил ни слова, пока император сам не спросил его мнения по этому вопросу. Тогда Сыма Цянь высказался прямо: «Имея всего пять тысяч пехотинцев, Ли Лин оказался в окружении восьмидесятитысячного конного войска хунну. Он держал оборону более десяти дней и нанес врагу урон, исчисляемый более чем десятью тысячами убитых и раненых, — этот подвиг говорит о том, что он поистине выдающийся полководец. Лишь когда у Ли Лина закончились припасы и стрелы, а путь к отступлению был отрезан, он был вынужден сдаться. Его заслуги должны перевесить вину за поражение». Разгневанный тем, что Сыма Цянь выступил в защиту Ли Лина, император У-ди приказал бросить его в темницу. 

В следующем году пришло известие, что Ли Лин обучает войска Хунну. Не разобравшись до конца в обстоятельствах дела, император У-ди приказал казнить мать и жену Ли Лина, а Сыма Цяня — кастрировать.

Претерпев такое унижение, Сыма Цянь подумывал о самоубийстве. Однако он осознавал（и делился этим в письмах, что его смерть была бы столь же незначительной, как потеря девятью быками одного волоска. Поэтому он перешагнул через унижение  и посвятил остаток своих дней написанию «Исторических записок».

С тех пор говорят «один волосок с девяти быков» о чем-то незначительном.