Эта идиома состоит из двух частей: 溜须 — «вытирать бороду» и 拍马/拍马屁 — «похлопывать лошадь по крупу».

Первая часть восходит к истории времен династии Северная Сун о заместителе министра Дин Вэя, который хотел угодить премьер-министру Коу Чжуню. 

Как-то во время трапезы Коу Чжуню на бороду попал суп. Дин Вэй неожиданно встал и вытер руками его бороду, восхваляя при этом ее красоту. Однако Коу Чжунь не купился на лесть и лишь с усмешкой пожурил своего заместителя. У Дин Вэя от стыда лицо покраснело, уши побагровели, и он готов был провалиться под землю. С тех пор Дин Вэй затаил обиду на Коу Чжуня и, когда пришел к власти, подставил бывшего начальника. Так слово «борода» и стало синонимом лести.

Вторая часть идиомы — «похлопывание конского зада» — произошла от кочевого обычая монгольских народов времен династии Юань. Лошадь тогда была символом высокого статуса. Встречаясь, пастухи похлопывали коней друг друга по крупу и хвалили: «Хорошая лошадь!» Сначала это было частью этикета. Позже, когда подчиненные хотели угодить чиновникам (а во времена династии Юань чиновники в основном были военными генералами), они к месту и не к месту хвалили генеральских коней, похлопывая их. Поэтому выражение «похлопывать лошадиный круп» стало означать лесть.

Теперь говорят «вытирать бороду и хлопать лошадь» о грубой неприкрытой лести.