Давным-давно в царстве Чу жил ювелир. Среди его драгоценностей была одна большая чрезвычайно ценная жемчужина. Ювелир надеялся удачно продать её. Поэтому он заказал специальную шкатулку. Она была сделана из особого ароматного сорта дерева с резным узором тонкой ручной работы, а крышка была инкрустирована яшмой. Ювелир бережно положил жемчужину в шкатулку и отправился с ней на рынок. 

Шкатулка вместе с жемчужиной смотрелась прекрасно , и всякий, кто проходил мимо, не мог оторвать глаз. Один молодой богатый господин предложил хорошую цену. Он взял шкатулку, вынул жемчужину и вернул её ювелиру. Ювелир удивленно спросил: «Это очень хорошая жемчужина, почему вы её возвращаете?» На это покупатель ответил: «Мне нужна только шкатулка, а жемчужина мне ни к чему». 

С тех пор говорят «купить шкатулку и вернуть жемчужину», когда кто-то не отличает важное от второстепенного, демонстрирует слабое понимание чего-то.

Эта история рассказана в «Хань Фэй-цзы».