Во времена Воюющих царств один человек по имени Су Цзинь был очень целеустремленным и упорным. Однако его знания были поверхностными, отчего окружающие смотрели на него свысока. Чтобы изменить к себе отношение людей, Су Цзинь принялся усердно учиться. Каждый день до глубокой ночи он читал книги. Однажды Су Цзинь зачитался допоздна и очень захотел спать. Он стал думать, что же делать... и придумал: хорошенько заточив шило, он, как только начинал засыпать, тыкал им себе в бедро. От боли Су Цзинь тотчас же приходил в себя и продолжал заниматься. После нескольких лет усердной учебы Су Цзинь стал известным политиком. 

А во времена династии Хань человек по имени Сунь Цзин тоже очень любил учиться и столкнулся с той же проблемой, когда вечерняя дремота мешала чтению. Сунь Цзин нашел свой способ борьбы с сонливостью: он привязал один конец веревки к своим волосам, а второй — к потолочной балке. Как только он начинал клевать носом, становилось больно, и он тут же приходил в себя. В итоге Сунь Цзин тоже стал уважаемым человеком — генералом! 

С тех пор говорят «привязываться к балке, колоть ногу» о тех, кто усердно учится.