Однажды Чжуан-цзы сидел на берегу реки и ловил рыбу. Вдруг к нему подошли двое посланников правителя царства Чу и предложили высокий пост. Чжуан-цзы, продолжая ловить рыбу, сказал: «Я слышал, что у правителя Чу в качестве большой ценности хранится черепаха, которая умерла три тысячи лет назад. Она завернута в дорогую ткань и спрятана в бамбуковой шкатулке. Как вы полагаете, что предпочла бы эта черепаха: вот так вот почетно храниться или быть живой и волочить свой хвост по грязи?»
Посланники ответили: «Конечно, быть живой!»
Тогда Чжуан-цзы сказал: «Возвращайтесь и передайте правителю, что я буду дальше волочить свой хвост по грязи».

С тех пор говорят «волочить свой хвост по грязи» о безвестной, но свободной жизни.