В последние годы правления династии Северная Сун император благоволил льстивым сановникам, из-за чего простой народ оказался в бедственном положении. В итоге вспыхнуло восстание на горе Ляншань. Его предводителем стал Сун Цзян, прославившийся своей честностью и благородством. Однажды Сун Цзян разрешил своим соратникам отлучиться на время праздника, чтобы посетить могилы предков. Один из героев сопротивления по имени Ли Куй завершил обряды раньше срока и отправился в свой любимый кабак. Заведением управляли старик по имени Ван Линь и его единственная дочь.

Войдя в харчевню, Ли Куй заметил, что лицо Ван Линя омрачено печалью. Он поинтересовался причиной грусти хозяина. Зная, что Ли Куй — человек отзывчивый и благородный, Ван Линь дрожащим голосом поведал о случившемся: незадолго до прихода Ли Куя в харчевню явились двое мужчин — один назвался Сун Цзяном, а другой —  Лу Чжишэнем. Они силой увели дочь старика, заявив, что забирают её на гору в жены Сун Цзяну.  

Ли Куй пришел в ярость: он вскочил на коня и помчался прямо к горе Ляншань, чтобы призвать Сун Цзяна к ответу и потребовать вернуть девушку. Сун Цзян и соратники пытались объясниться, что это не они, но Ли Куй слушать не стал и в порыве гнева срубил желтое знамя лагеря. Тут уже разгневался сам Сун Цзян и подписал официальный приказ разобраться в деле. Он вместе с Лу Чжишэнем и Ли Куем, отправился в харчевню, чтобы выяснить истину. Когда Ван Линь увидел посетителей и описал внешность тех, кто украл его дочь, то все поняли, что двое самозванцев выдавали себя за прославленных героев.

По возвращении отряда на гору Сун Цзян вызвал Ли Куя поговорить о содеянном. Однако как раз в это время появился Ван Линь и доложил Сун Цзяну: «Негодяи, похитившие мою дочь, вернулись в харчевню. Я напоил их до беспамятства. Пожалуйста, благородные герои, поймайте их». Тогда Сун Цзян дал Ли Кую шанс искупить вину. Ли Куй почтительно поклонился и сказал: «Поймать их — все равно что вытащить черепаху из кувшина. Будьте спокойны, я схвачу этих двух злодеев!»

Ли Куй смиренно попросил прощения у Сун Цзяня, а затем вместе с товарищами они схватили преступников.

С тех пор говорят «поймать в кувшине черепаху», когда успех гарантирован.