Во времена династии Тан каллиграф Лю Гунцюань начертал слова государственного деятеля и мыслителя Пэй Сю на Стеле Сюаньмита: «Отражение луны в воде и образ в зеркале — приходят и уходят, не оставляя следов».

Позже в китайской литературе не раз встречался этот образ — как в значении иллюзорности чего-либо, так и для подчеркивания красоты и образности стихов. 

В романе «Сон в красном тереме» это выражение встречается в стихотворении о терзаниях героев, которым не суждено быть вместе:

Одни напрасные  страданья,
Одна  пустая суета.
Цветов в зерцале и луны в воде сиянье — 
То лишь иллюзия была! 
О, сколько ж слез ещё должно пролиться?
И как прожить 
От осени и до конца зимы,
А к лету не сойти с ума с весны?

Теперь говорят «цветы в зеркале, луна в воде» о видимости и несбыточных мечтах, а также об образности поэзии.