В первой главе трактата «Чжуан-цзы» Хуэй-цзы спорит с Чжуан Чжоу, сомневаясь в его идеях. Он говорит: «У меня есть большой ясень. Ствол его настолько толстый, что не обхватить столярным шнуром; ветви такие кривые и узловатые, что не измерить ни циркулем, ни угольником. Он растёт у дороги, но плотники даже не смотрят в его сторону. Твои слова так же велики, но бесполезны». Чжуан Чжоу возразил, сказав, что это дерево смогло вырасти таким большим только благодаря своей бесполезности для плотников, но зато теперь под ним можно отдыхать в тени.

В главе под названием «Человеческий мир» рассказана подобная история.

Однажды один ремесленник вместе со своими учениками отправился в царство Ци. По пути им встретилось огромное дерево. Это дерево было таким большим, что могло укрыть своей тенью тысячи коров. Его ствол был таким толстым, что обхватить его могли лишь сто человек, а высота его была сравнима с горой. Толпы людей стекались посмотреть на дерево, но ремесленник не обращал на него ни малейшего внимания и продолжал свой путь.
Один из учеников, внимательно осмотрев дерево, догнал учителя и спросил: «С тех пор как я начал учиться у вас, я никогда не видел такой прекрасной древесины. Почему вы отказываетесь взглянуть на неё?»

Учитель ответил: «Полно тебе! Это бесполезный кусок дерева. Лодка, сделанная из него, утонет; гроб быстро сгниет; посуда треснет; двери и окна будут продуваться; балки и столбы съедят насекомые. Это бесполезное дерево. Именно потому, что оно совершенно бесполезно, оно и живет так долго».

С тех пор говорят «польза бесполезного» о том, что на первый взгляд кажется ненужным или неприменимым, но на самом деле может обладать большой скрытой ценностью.

Часто употребляется в длинном виде: 无用之用乃为大用 (бесполезность — это и есть величайшая польза).